Главное отличие оратории и кантаты от оперы заключается в том, что оратория и кантата обычно не предполагают сценическое действие, декорации или костюмы, которые являются неотъемлемыми элементами оперы.
Оратория — это крупная музыкальная композиция для оркестра, хора и солистов, которая обычно основана на религиозном или эпическом тексте. Она исполняется без актёрского воплощения ролей, то есть исполнители не входят в образы своих персонажей как в опере, а стоят на сцене или перед публикой и поют свои партии. Хотя оратория может содержать драматические элементы, она представляет собой прежде всего концертное исполнение.
Кантата, схожа с ораторией, также представляет собой музыкальное произведение для одного или нескольких солистов, хора и инструментального сопровождения. Она может быть как светской, так и религиозной, и обычно меньше по объёму по сравнению с ораторией. Кантаты, как и оратории, исполняются без сценического действия и костюмов.
В отличие от них, опера — это театральное представление, в котором музыка, вокальное искусство, актёрская игра, сценические декорации и костюмы объединяются для рассказа истории. В опере музыка тесно переплетается с либретто (оперным текстом), и каждый персонаж изображается актёром, который поёт и действует на сцене, как в театре.
Таким образом, хотя оратория, кантата и опера могут делить некоторые музыкальные и вокальные характеристики, ключевое отличие заключается в форме представления: оратории и кантаты сосредоточены на музыке и вокале в концертной форме, в то время как опера включает в себя полноценное театральное действие.